POR INFORME DE STANFORD PERSONAL
12 de septiembre de 2012
El miembro más reciente de la familia de plataformas que albergan cursos universitarios en línea fue presentado formalmente en sociedad la semana pasada. Su nombre es Class2Go, y sus orgullosos padres son un equipo de ocho ingenieros del Departamento de Informática de Stanford.
Class2Go se destaca por una variedad de razones. Es de código abierto, no tiene fines de lucro, es portátil y está diseñado no sólo para la enseñanza sino también para la investigación, así que los profesores de Stanford podrán aprender sobre el aprendizaje mientras enseñan.
Dos de las 16 clases gratuitas en línea ofrecidas por Stanford este otoño estarán disponibles en la plataforma Class2Go: «Introducción a las redes informáticas», impartida por Nick McKeown, profesor de ingeniería eléctrica e informática y Philip Levis, profesor asociado de informática e ingeniería eléctrica, y «Células solares, pilas de combustible y baterías», impartida por Bruce Clemens, profesor de Ciencia de los Materiales e Ingeniería. Se ofrecerán varias clases más en línea en Class2Go en invierno y primavera; los primeros candidatos probables incluyen la nanotecnología y una clase en el Centro de Investigación Informática en Música y Acústica. Class2Go también se está utilizando para partes de los cursos que se imparten en el campus a los estudiantes de Stanford.
Class2Go fue concebido en primavera. Stanford ya tenía una plataforma de alojamiento de cursos llamada Courseware, que fue desarrollada por un equipo bajo la dirección de John Mitchell, recientemente nombrado primer vice-preboste de Stanford para el aprendizaje en línea. El plan era desarrollar un complemento móvil para Courseware (de ahí el nombre de Class2Go). Así que algunos de los ingenieros trabajaron en la mejora de Courseware, mientras que otros trabajaron en el nuevo producto. Pero para junio, los ingenieros se dieron cuenta de que tenían un problema: el complemento móvil del lado del cliente satisfaría algunas necesidades inmediatas pero no sería una base sólida sobre la que construir. Decidieron que sería más productivo empezar desde cero y reconstruir todo el conjunto.
Según el director de ingeniería Sef Kloninger, se tomaron tres decisiones al principio: Se desharían de Courseware, la nueva plataforma tendría un back end (lo que significa que los profesores podrían recoger datos y hacer un seguimiento del uso de los estudiantes) e incorporarían varias herramientas existentes en la nueva plataforma. Estas incluyen el marco de ejercicios de la Academia Khan, el servicio de video de YouTube y una herramienta de foro de discusión creada por una compañía local llamada Piazza.
Espacio para experimentar
«Somos grandes partidarios de las clases gratuitas y públicas en línea y estamos ansiosos por aprender de nuestra primera experiencia», dijo McKeown. Él y Levis dijeron que optaron por ir con Class2Go en lugar de con, digamos, Coursera – que ambos elogiaron mucho por hacer tanto por el aprendizaje en línea en tan poco tiempo – porque les gustaba la idea de una variedad de plataformas, algunas abiertas y otras cerradas.
El gerente de ingeniería Sef Kloninger, a la derecha, explica el estado de la plataforma a John Mitchell, viceprocurador de aprendizaje en línea.
«Mientras todos estamos aprendiendo sobre las diferentes características y capacidades que necesitamos», dijo Levis, «esto nos permite el espacio para experimentar y explorar. Creemos que, a largo plazo, es importante que las universidades tengan la posibilidad de elegir plataformas libres y abiertas además de las comerciales».
McKeown, un conocido empresario además de profesor, vendió recientemente su empresa de redes, Nicira. También ha recibido recientemente el Premio a la Contribución Vitalicia de la Asociación Internacional de Maquinaria Informática.
El formato no patentado de Class2Go significa que los recursos del curso – videos, tareas de lectura, diapositivas, pruebas, etc. – pertenecen al profesor, no a la plataforma. En otras palabras, los profesores no estarán atados a Class2Go.
«Queríamos que fuera lo menos pegajoso posible», dijo Kloninger. «Si quieres irte, está bien. De esa manera, somos únicos. Eso es grande. Así que usar la Academia Khan es nuestro intento de hacerla movible. Y abogamos por que otros también lo hagan. Es nuestro compromiso con nuestros clientes».
Eso, también, atrajo a McKeown y Levis. «Idealmente», dijo Levis, «nos gustaría una forma práctica y de bajo esfuerzo para hacer que el material de nuestra clase esté disponible en cualquier plataforma». Su clase de redes de computadoras comienza el 8 de octubre.
De código abierto y sin fines de lucro
Así que esa es la parte portátil. La parte de código abierto es igualmente importante. Significa que el código está disponible para ser visto mientras se desarrolla y puede ser usado por cualquiera capaz de saber qué hacer con él. Es una forma de difundir el conocimiento y de atraer a los mejores talentos de la ingeniería. Si una brillante programadora está sentada en casa viendo al equipo de Kloninger construir Class2Go, puede que quiera unirse. Incluso podría arreglar un error. Por supuesto, la competencia podría estar haciendo eso también, pero ese es el precio de estar a la altura de los principios de uno.
«Estoy motivado por la tecnología, y porque tenemos un gran equipo», dijo Kloninger. «Pero no estaría tan emocionado si estuviera cerrado. Esta es una plataforma de apoyo a la educación, así que no debería tratarse de obtener beneficios.»
Y luego está la parte de atrás, o la habilidad de los profesores de rastrear el uso de los estudiantes. Class2Go existe para servir a la facultad de Stanford. Los datos son suyos; no tienen que pedirlos. Muchos profesores que se aventuran en aguas desconocidas en línea podrían querer saber, por ejemplo, si sus decenas de miles de estudiantes están viendo los videos en tiempo real o acelerados, si prefieren el correo electrónico a los mensajes del foro, en qué momento abandonan el curso (si lo hacen) y si responden mejor a los videos o a las diapositivas.
Dan McFarland, un profesor asociado de educación que enseña «Análisis Organizacional», un curso masivo abierto en línea, o MOOC, que aparece en la lista de Educación y Sociología, está muy interesado en la investigación educativa. Class2Go no estaba disponible a principios de verano cuando comenzó a preparar su curso (que se ofrecerá en Coursera en otoño), pero dijo que la posibilidad de realizar investigaciones mientras enseñaba era un fuerte incentivo para usar Class2Go en el futuro.
«Es realmente difícil conseguir buenas condiciones para la investigación educativa», dijo McFarland, «y la clase online ofrece grandes condiciones, un potencial realmente excitante para generar conocimiento».
El largo verano
A medida que pasaban las semanas de verano, Class2Go se fue uniendo poco a poco. El equipo incluía tres ingenieros del personal de Stanford, tres estudiantes graduados y dos no graduados que recibieron fondos de investigación para el verano. Cada semana (en la jerga de la ingeniería de software cada ciclo se llama «sprint») trajo nuevos desafíos, ya que se arreglaron viejos errores y aparecieron otros nuevos.
¿Cómo guiar a los usuarios de una página a otra? ¿Cómo facilitar la comunicación por correo electrónico entre el profesor y los estudiantes? ¿Cómo registrarse en las clases? ¿Cómo integrar videos y foros de discusión? ¿Cómo indicar que una tarea está lista para los estudiantes? ¿Cómo hacer que se vea como lo que es? ¿Cómo hacer más de una cosa a la vez?
Para el 30 de agosto, había luz al final del túnel. El último sprint había sido muy productivo, informó Kloninger. Las páginas de aterrizaje se estaban juntando, el flujo de autenticación y registro se había enderezado, el correo electrónico se había resuelto. Se había ideado un método para extraer fotogramas de los vídeos para ayudar a los profesores y estudiantes a encontrar su camino a través de los vídeos, un ingenioso truco inventado por uno de los dos estudiantes universitarios, Kelvin Do. En su honor se llamó el Kelvinator.
Alrededor de 70 bichos desagradables habían sido aplastados, pero – los bichos siendo bichos – habían aparecido más. Todos los presentes en la reunión semanal de demostración, miembros del equipo o no, deberían ir tras ellos, dijo Kloninger. «Es temporada de caza, así que entra ahí, métete en el asunto, y si ves algo, háznoslo saber.»
El fin de semana del Día del Trabajo no era un día festivo para los ingenieros. El código de honor era una de las tareas restantes; sólo un par de semanas antes se supo que los estudiantes habían plagiado tareas en las clases de Coursera, así que Coursera y todos los demás se apresuraron a incluir una página en la que los estudiantes se comprometían a jugar según las reglas.
El fin de semana largo también fue un momento para que los profesores se aseguraran de que sus clases estuvieran listas para el trimestre de otoño. Clemens, uno de cuyos profesores asistentes asistía regularmente a las reuniones semanales del equipo para asegurarse de que la plataforma satisfacía las necesidades de Clemens, explicó por qué había decidido ir con Class2Go en lugar de con otras opciones para su clase en línea.
«Elegimos Class2Go por la fuerte asistencia y experiencia interna», dijo Clemens. Ha enseñado «Células solares, pilas de combustible y baterías» durante varios años a estudiantes que van desde el segundo año hasta estudiantes de postgrado avanzados, dijo, y se dio cuenta de que esa variedad requería un enfoque más flexible.
«La oportunidad de ofrecer el curso en un aula volteada», es decir, con los estudiantes viendo las conferencias en video y pasando su tiempo en clase en actividades más interactivas y creativas, «da la oportunidad a los diferentes estudiantes de ir a un ritmo diferente». También, señaló, Class2Go le da la oportunidad de transmitir el curso a los estudiantes interesados de todo el mundo. Su clase en línea también comienza el 8 de octubre.
«Este es un curso de Stanford», dijo, «y parece correcto ofrecerlo en la plataforma de Stanford».
Go no go
El 5 de septiembre, era hacer o morir. Un cansado pero excitado grupo de ingenieros se reunieron en el espacio abierto del Edificio de Informática Gates para hacer un balance de lo que tenían. ¿Deberían lanzarse al día siguiente según lo planeado?
Jane Manning, directora de producción de Stanford Online y participante en el desarrollo de la plataforma, dio el visto bueno. El día anterior, informó, había trabajado estrechamente con los abogados de la universidad para conseguir los términos de servicio del sitio web.
Sí, todavía había algunos problemas. Tal vez haya un problema de carga al principio, «pero nada en lo que no podamos poner más hardware», dijo Kloninger. Algunos de los ingenieros no se sentían lo suficientemente rápidos – «no es tan rápido como nos gustaría», dijo Manning – pero otros dijeron que, en realidad, la espera más larga fue de sólo unos segundos. Hubo pequeños fallos aquí y allá con la compatibilidad del navegador, pero nada que no se pudiera solucionar.
Manning había escrito un manual de usuario para los profesores; significaba pasar por todas las pantallas de la interfaz administrativa, lo cual era tedioso, pero era una oportunidad para comprobar doble y triplemente todo. A la hora de la reunion, dijo Kloninger, solo quedaban tres errores urgentes, y podian ser tratados en las proximas horas.
Class2Go estaba listo, estaban de acuerdo. Fue un éxito.