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En Stanford, los académicos debaten las promesas, las trampas del aprendizaje en línea

POR R.F. MACKAY

El profesor Tanner y los encuestados abordan los desafíos de preservar lo mejor de la educación superior mientras se aventuran en nuevos terrenos.

En Stanford, los académicos debaten las promesas, las trampas del aprendizaje en línea
En Stanford, los académicos debaten las promesas, las trampas del aprendizaje en línea

Por primera vez en siglos, los administradores e intelectuales de las universidades están cuestionando seriamente la lógica de cómo enseñamos y aprendemos, y por primera vez, podemos tener realmente la tecnología para cambiar el paradigma de la educación. La mala noticia, según el académico William G. Bowen, es que no hay una solución rápida, aunque claramente la tecnología es una gran parte de la solución.

El aprendizaje en línea no es sólo una cosa, y está lejos de ser estático, dijo durante su conferencia del 11 de octubre titulada «Perspectivas para un arreglo en línea»: ¿Podemos aprovechar la tecnología al servicio de nuestra aspiración?» Pero está aquí para quedarse. Una vez fue un escéptico, enfatizó, y rara vez tiene visiones, pero hoy es un converso.

«Ahora es el momento» para la innovación en el aprendizaje en línea, declaró al principio de su conferencia, pero continuó señalando tres barreras para la implementación: pocos datos duros, ninguna plataforma de software compartida para asegurar la adopción generalizada y la necesidad de cambiar nuestra mentalidad.

¿Podemos imaginarnos un tipo de universidad diferente? Ese fue el desafío que presentó a su audiencia en la segunda de dos conferencias. Bowen, presidente emérito de la Universidad de Princeton y de la Fundación Andrew W. Mellon, fue el orador principal de las Conferencias Tanner de Valores Humanos de 2012 en Stanford la semana pasada. También es ex profesor de economía y asuntos públicos en Princeton y autor o coautor de más de 20 libros, la mayoría de ellos sobre educación superior.

En cuanto a lo que él llamó la «espantosa» falta de datos duros, Bowen se refirió a un estudio de su organización educativa sin fines de lucro, Ithaka, sobre un único curso en línea ofrecido por la Universidad Carnegie Mellon. (El estudio y sus conferencias se encuentran en el sitio web de Ithaka.) Los investigadores no encontraron diferencias estadísticamente significativas en los resultados del aprendizaje entre las clases tradicionales y las clases híbridas en línea, y este hallazgo fue «implacablemente consistente» en todos los campus y subgrupos, socavando los argumentos de que el aprendizaje en línea sólo es adecuado para ciertos grupos.

El estudio también exploró la forma en que las instituciones podrían ahorrar dinero al pasar gradualmente a un aprendizaje híbrido en línea, aunque los autores tuvieron dificultades para comparar los resultados de los costos. Planean expandir la muestra a varias clases masivas abiertas en línea, o MOOCs, a través de diferentes plataformas.

En cuanto a la falta de una plataforma compartida para albergar las clases en línea, las universidades están adoptando diferentes enfoques. Algunas están poniendo las clases en la plataforma Coursera, una compañía de tecnología educativa utilizada por profesores de más de 30 universidades, incluyendo Stanford. Otras, incluyendo Stanford, Carnegie Mellon y MIT/Harvard, están desarrollando sus propias plataformas para alojar los MOOCs. Las plataformas propias de Stanford son Class2Go y Venture Lab; Coursera y Udacity fueron desarrolladas por profesores de Stanford pero ahora están fuera del campus.

«Creo que la comunidad educativa debería hacer todo lo posible por aprovechar las grandes ventajas» de las plataformas existentes, dijo Bowen, y añadió que hay un reto formidable en hacerlas adecuadas para instruir a decenas de miles de estudiantes en todo el mundo y, al mismo tiempo, atender las necesidades de una institución en particular.

Terminó su conferencia del jueves por la noche con un llamado a la paciencia, «la más rara de las virtudes».

Thoreau y el ferrocarril

Esperando pacientemente toda la noche estaban los encuestados de Bowen, que han estado acumulando titulares por sus innovaciones e ideas: Daphne Koller, una profesora de informática de Stanford que actualmente está de permiso, es cofundadora de Coursera. Andrew Delbanco, director de Estudios Americanos de la Universidad de Columbia, es el autor del ampliamente reseñado College: Lo que fue, es y debería ser, que el presidente de Stanford John Hennessy dijo que estaba en su lista de lecturas cuando se tomó un sabático a principios de este año.

Delbanco comenzó sus comentarios en una sesión de discusión el viernes por la mañana señalando dos recientes portadas de revistas: Newsweek ha preguntado, «¿Es la universidad una pésima inversión?» y mostró a una joven pareja paseando con el brazo en alto por un césped vacío y verde con preciosos edificios neogóticos en la distancia. La imagen, dijo Delbanco, es una «burda caricatura», dado que un tercio de los estudiantes de EE.UU. son adultos que trabajan y están matriculados en escuelas públicas con pocos fondos. La revista Boston, mientras tanto, mostró a un joven desayunando en pijama mientras trabajaba en su Mac. Sobre él estaban las palabras, «¿Es ésta la clase universitaria del futuro?» Juntas, dijo Delbanco, las imágenes capturan las percepciones del público sobre el estado de la educación superior e indican – como Bowen señaló la noche anterior – que el apoyo del público puede estar erosionándose, otro imperativo para reinventar la educación superior.

«El dinero inteligente está en la supervivencia» de las universidades, dijo Delbanco, pero no se verán igual. La facultad tal como la conocemos sufrirá profundas transformaciones a medida que los números disminuyan y las estrellas emerjan. El mundo de las empresas con y sin fines de lucro colisionará. Y las humanidades, dijo Delbanco, un estudioso de la literatura americana, pueden quedar atrás.

«El futuro está llegando; esa es la definición del futuro», reconoció, y luego se dirigió a Thoreau para subrayar su punto – y su temor: «Nosotros no viajamos en el ferrocarril; él viaja sobre nosotros».

Delbanco usó la cita cautelar, pero dijo que comparte el entusiasmo de Koller, aunque con «ciertas dudas constitucionales». Él sigue sin estar convencido de que las nuevas tecnologías educativas se adapten necesariamente a los estudiantes más necesitados, y también observó que las nuevas tecnologías fuera del ámbito de la educación no han elevado precisamente el nivel del discurso, ya sea privado, público o político.

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En lo alto del ferrocarril está Koller, que siguió a Delbanco para responder a Bowen el viernes por la mañana. El aprendizaje en línea es una oportunidad para «liberarnos de los grilletes» de la enseñanza tradicional, dijo. Sí, se perderán algunas virtudes, pero se ganarán muchas más, y la interacción social del aula – lo que Bowen se refirió en su conferencia como «mentes rozando las mentes» – puede hasta cierto punto incorporarse a la tecnología.

Koller expresó su decepción por los hallazgos de Ithaka de que hay poca diferencia entre el aprendizaje tradicional y el aprendizaje en línea y por la incapacidad del estudio para detectar el ahorro de costos. Se dirigió al propio discurso de Bowen para hacer su argumento: Tenemos muy pocos casos para continuar, dijo, y los costos iniciales son enormes. «No fuimos entrenados» para enseñar en un aula volteada, señaló. «Es difícil». Pero a medida que se hace más fácil, se hace mejor y más barato. Bowen estuvo de acuerdo.

Koller también señaló el enorme potencial de la analítica obtenida del aprendizaje en línea, donde cientos de miles de estudiantes nos muestran lo que funciona y lo que no. Esta es «una oportunidad verdaderamente milagrosa», dijo, cuyas posibilidades se revelarán sólo con el tiempo.

Reflejando lo que Bowen llamó su «espíritu misionero encarnado», Koller apeló a los valores de la educación superior tan unánimemente abrazados por todos los participantes de la serie Tanner. El aprendizaje en línea ofrece la oportunidad de una exploración intelectual sin riesgos, lo que a su vez nos hace mejores miembros de la sociedad, dijo. Abre la mente de las personas a nuevos lugares, permite a los estudiantes dotados que se encuentran lejos aprender e incluso matricularse en Stanford, y podría ayudar a reducir el crecimiento de la población a medida que más mujeres amplían sus horizontes».

«Si pudiéramos educar a la gente, podríamos hacer del mundo un lugar mucho mejor», dijo Koller. Las personas más pobres de África desean más alimentos, por supuesto, pero sobre todo, dijo, quieren educación para sus hijos, y el aprendizaje en línea puede hacerlo posible.

La respuesta de Bowen a sus dos interlocutores volvió a su petición del jueves de un «enfoque de cartera» para el desarrollo curricular con una mezcla cuidadosamente calibrada de estilos de aprendizaje. Algunos aprendizajes implican la entrega de hechos bastante simples; otros aprendizajes implican necesariamente la tutoría cara a cara o la discusión en grupo. «Tenemos que evitar el enfoque de todo o nada, de una sola talla para todos», dijo. El estudio de Ithaka proporcionó una línea de base, un punto de partida.

Las preguntas del público del viernes por la mañana se refirieron a las humanidades, el peligro de una disminución en la elección de cursos (al igual que muchos campos hoy en día esencialmente sólo tienen uno o dos libros de texto estándar) y la retención de los estudiantes en los cursos en línea. Con respecto a este último punto, Koller dijo que no le preocupa que miles de estudiantes dejen de asistir a clase después de una o dos sesiones. Habrían aprendido algo, dijo, si tan solo el tema del curso – digamos, aprendizaje automático – no fuera lo suyo.

Y, advirtió por probablemente la millonésima vez este año, «¡Sólo hemos estado haciendo esto desde enero!»

Hennessy, hablando desde la audiencia, tuvo la última palabra: «¿Cómo preservamos lo que más amamos y atesoramos» sobre la educación superior, preguntó, «mientras mejoramos el aprendizaje y reducimos el costo? Esa es la pregunta fundamental».

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Publicado: 15 de octubre de 2012